Erst die Entdeckung und allmähliche Einführung der Äthernarkose in die medizinische Behandlung brachte den geplagten Patienten Erlösung. Endlich konnten sich die Chirurgen am betäubten Patienten mehr Zeit lassen, vorsichtig handeln und Gemetzel vermeiden.

Immer mehr Operateure trugen statt der bisherigen schwarzen Kleidung weiße Kittel, weil sie das viele Blut auf der Kleidung nicht mehr verbergen mussten: Es floss und spritzte nicht mehr in Strömen. Diese Wandlung vollzog sich allerdings nur sehr langsam, denn die alte Ärzte-Garde zeigte sich gegenüber neuen Trends nicht gerade aufgeschlossen.

Richtig haarig wurde es, als Joseph Lister auf den Plan trat. Inspiriert von Louis Pasteur brachte er die Lehre der Keime in die Medizin ein und desinfizierte Wunden mit Phenol, damals noch Karbonsäure genannt. Lister traf zunächst auf breite Gegenwehr, denn die Ärzte konnten es nicht auf sich sitzen lassen, dass im Grunde sie selbst Schuld waren am hygienischen Disaster der Krankenhäuser.

Krankenhäuser als Stätten des Todes

Vor den Zeiten der Desinfektion galten städtische Hospitäler vielorts als Stätten des Todes, weil sich dort rasend schnell Infektionen verbreiteten und ganze Patientenkohorten elendig dahinrafften. Das scheint aus heutiger Sicht kaum verwunderlich, weil Ärzte sich zwischen der Behandlung zweier Patienten nicht einmal kurz die Hände wuschen!

Aus purer Not kam sogar der Gedanke auf, Krankenhäuser nach einigen Jahren immer mal wieder abzureißen und neu aufzubauen, um dem unerklärlichen Übel zu entkommen.

So passierte es durchaus, dass ein Chirurg erst eine Leiche sezierte und hinterher direkt einem Baby auf die Welt half – ohne zwischenzeitliche Säuberung oder gar Desinfektion: Ein Grund, warum das Kindbettfieber so schlimm um sich griff! Frauen, denen “nur” eine Hebamme zur Geburt zur Hilfe eilte, konnten sich, ohne es zu wissen, in damaligen Zeiten glücklich schätzen: In diesem Fall fiel die Infektionsgefahr deutlich geringer aus.